L’hydrogène vert est souvent présenté comme une solution miracle pour la transition énergétique. Zéro émission, stockage de l’électricité renouvelable, carburant propre… Et pourtant, malgré des décennies d’annonces, d’investissements et d’espérances, cette technologie reste en marge. Pourquoi cette promesse verte ne prend-elle toujours pas son envol ?
Une énergie porteuse d’espoirs depuis plus de 20 ans
Depuis le début des années 2000, l’hydrogène vert fascine. En 2003 déjà, le prospectiviste américain Jeremy Rifkin imaginait un futur basé sur une économie hydrogène. L’idée ? Produire localement cette énergie propre à partir de sources renouvelables, puis la stocker sous forme d’hydrogène. Les véhicules à hydrogène ne rejetteraient que de l’eau, réduisant notre dépendance au pétrole.
Cette vision a influencé profondément les politiques énergétiques et les investissements technologiques, surtout en Europe dès les années 2010. En 2015, des régions françaises ont lancé des projets locaux de mobilité à l’hydrogène. L’ambition était réelle… mais la réalité s’est avérée plus difficile.
Hydrogène contre voiture électrique : une course technologique déséquilibrée
Entre 2015 et 2019, le Dieselgate a marqué un tournant. Les états et les villes ont renforcé leurs normes environnementales. Lorsque l’Union européenne a imposé la décarbonation des mobilités à partir de 2019-2020, les constructeurs ont dû choisir une technologie rapidement exploitable.
Et là, la voiture électrique avait une longueur d’avance :
- Réseau de recharge déjà présent
- Technologie de batteries mature (troisième génération disponible)
- Carburant – l’électricité – facilement accessible
Face à une technologie hydrogène dépourvue d’infrastructures, les choix étaient vite faits. L’électrique a pris l’ascendant. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet de verrouillage : lorsqu’une technologie devient dominante, elle s’impose naturellement, écrasant les alternatives.
La mobilité lourde : un dernier espoir vite rattrapé
On a cru que l’hydrogène pourrait encore s’imposer dans la mobilité lourde : trains, camions, bus. Mais là aussi, les avancées de l’électrique ont surpris même les spécialistes. À la fin de 2022 :
- 320 000 camions électriques en circulation dans le monde
- 220 modèles disponibles
- Contre seulement 12 modèles de poids lourds à hydrogène
C’est un nouveau coup dur pour la filière hydrogène, déjà fragilisée.
La crise énergétique change les priorités
En 2022, la guerre en Ukraine déclenche une crise de l’énergie. Les prix flambent, les ressources deviennent précieuses. Résultat : tout ce qui paraît inefficace est remis en question. Et l’hydrogène vert, malgré sa propreté apparente, souffre d’un problème majeur : sa production demande beaucoup d’électricité, et avec des pertes significatives. On commence à se demander s’il ne serait pas plus judicieux d’utiliser directement cette électricité plutôt que de la convertir en hydrogène.
Un nouveau rebondissement : les carburants de synthèse
L’Allemagne relance le débat en 2023. Elle défend l’idée d’utiliser l’hydrogène pour fabriquer des e-fuels, des carburants liquides zéro émission, utilisables dans les moteurs thermiques classiques.
Résultat : l’interdiction des moteurs thermiques en 2035 en Europe reste partielle. Ils seront autorisés uniquement si alimentés par ces e-carburants. Une décision qui perturbe encore plus l’évolution du secteur, car les investisseurs ne savent plus vers où se tourner : pile à combustible ou moteur thermique avec e-fuel ? L’incertitude plane.
Une technologie toujours soutenue, mais en retrait
Malgré autant d’obstacles, l’hydrogène attire toujours des capitaux. Pourquoi ? Parce qu’il reste polyvalent. C’est un outil de décarbonation pour plusieurs secteurs industriels :
- Production de fertilisants bas carbone
- Substitution d’énergies fossiles dans les procédés chimiques
- Fabrication de carburants de synthèse
Le dernier rapport de l’Agence internationale de l’énergie signale d’ailleurs une explosion des investissements dans les e-fuels à base d’hydrogène vert.
Une solution parmi d’autres, mais pas LA solution
Ce que montre le cas de l’hydrogène vert, c’est que dans la transition énergétique, aucune technologie ne gagne systématiquement. Elles sont toutes en concurrence en fonction :
- Du coût financier
- De l’efficacité énergétique
- De l’impact environnemental
L’hydrogène vert est une innovation éternellement émergente. Elle progresse, recule, réémerge… Toujours présente, jamais dominante. Dans un monde en transition, elle pourrait encore jouer un rôle clé. Mais elle ne le fera pas seule. Tout dépendra des arbitrages à venir.
